Qu’est-ce que l’athérosclérose ?
L’athérosclérose est une maladie chronique et diffuse de la paroi des artères, liée à l’accumulation progressive de dépôts graisseux (notamment de cholestérol LDL) dans la couche interne de la paroi artérielle. Ces dépôts forment des plaques d’athérome qui épaississent et rigidifient la paroi, réduisant progressivement le calibre de l’artère et pouvant, à terme, l’obstruer complètement ou se compliquer d’une fissuration provoquant un caillot (thrombose).
C’est un processus général, qui ne touche pas une seule artère mais l’ensemble de l’arbre artériel à des degrés divers : coronaires, carotides, aorte, artères des jambes, artères rénales ou digestives.
Pourquoi s’y intéresser ?
L’athérosclérose est la première cause de mortalité dans les pays industrialisés, responsable selon les estimations de près de 4 décès sur 10. Ses complications se déclinent selon le territoire artériel atteint : infarctus du myocarde ou angine de poitrine (artères coronaires), AVC ou AIT (carotides), claudication intermittente pouvant évoluer vers l’ischémie critique et l’amputation (artères des jambes), anévrisme ou insuffisance rénale (aorte, artères rénales).
Facteurs de risque
On distingue les facteurs non modifiables, âge, sexe masculin, antécédents familiaux cardiovasculaires précoces, des facteurs modifiables sur lesquels agir en priorité : tabagisme, hypertension artérielle, diabète, excès de cholestérol, sédentarité et surpoids. Ces facteurs ne s’additionnent pas simplement : ils se potentialisent, c’est-à-dire que leur association multiplie le risque plutôt qu’elle ne l’additionne.
Dépistage et diagnostic
Le dépistage repose d’abord sur un bilan des facteurs de risque et un bilan biologique (cholestérol, glycémie). En cas de doute clinique ou de facteurs de risque cumulés, une exploration vasculaire ciblée peut être proposée : échographie-Doppler des troncs supra-aortiques, des artères des membres inférieurs, ou de l’aorte abdominale, selon les symptômes et le contexte.
Prévention et traitement
La prise en charge repose avant tout sur la correction des facteurs de risque modifiables : arrêt du tabac, activité physique régulière, alimentation équilibrée, contrôle de la tension artérielle, du diabète et du cholestérol, associés si besoin à un traitement médicamenteux (statine, antihypertenseur, antiagrégant plaquettaire). Lorsqu’une localisation artérielle devient symptomatique ou menaçante, une prise en charge spécifique (angioplastie, pontage, endartériectomie) peut être nécessaire.
Questions fréquentes
L'athérosclérose est-elle réversible ?
Les plaques déjà constituées ne disparaissent pas totalement, mais une prise en charge rigoureuse des facteurs de risque permet de ralentir nettement, voire de stabiliser, la progression de la maladie et de réduire le risque de complications.
À partir de quel âge faut-il s'en préoccuper ?
Le processus peut débuter dès la trentaine de façon silencieuse ; un dépistage des facteurs de risque est recommandé dès 40-50 ans, plus tôt en cas d’antécédents familiaux.
Un bilan vasculaire complet est-il utile en prévention ?
Chez un patient cumulant plusieurs facteurs de risque, un avis en chirurgie vasculaire permet de rechercher une atteinte encore silencieuse (carotides, aorte, artères des jambes) avant l’apparition de symptômes.
Sources : ameli.fr, Risque cardiovasculaire ; Société de Chirurgie Vasculaire et Endovasculaire de Langue Française.
